C’est un résultat que les « blockbusters » américains ne dénigreraient pas. A en croire divers analystes, le quatrième épisode de GTA dont la sortie est programmée ce mardi devrait amasser de 350 à 400 millions de dollars en une semaine. Si le prix d’un jeu vidéo n'est certes pas comparable avec celui d'un ticket de cinéma, GTA IV nagerait tout de même dans les mêmes eaux que le troisième Pirate des caraïbes, qui a amassé 404 millions de dollars lors de ses six premiers jours d’exploitation en salle et détient le record mondial pour un produit culturel, rappelle le magazine Variety. Dans les jeux vidéo, GTA IV détrônerait aussi Halo 3, dont le record de 300 millions de dollars remonte seulement au mois de septembre. Halo 3 n'était toutefois proposé que sur Xbox 360, alors que GTA IV peut profiter du renfort de la PlayStation 3, soit 24 millions de clients potentiels au total.
Promis au succès, Grand Theft Auto IV bénéficie à plein de la réputation sulfureuse des huit précédents épisodes de la série. Avec un total de 60 millions de ventes, GTA s'est démarqué dès ses débuts en 1998 sur PC par son cocktail de violence, de drogues et de sexe. Jusqu’à être accusé, en justice, d’avoir inspiré des projets macadres à des adolescents. En 2005, la découverture d’une fonction cachée « hot coffee », permettant au joueur de simuler des rapports sexuels, a valu une interdiction aux mineurs et le retrait de GTA : San Andreas de certains magasins. Outre les meurtres, les vols de voitures et la présence de prostituées qui font partie du décor, ce GTA IV ajoute quelques raffinement, comme la conduite en état d’ivresse ou les « lap dance ». Aux Etats-Unis, la vente du jeu sera réservée aux plus de 17 ans. En Europe, GTA IV sera interdit aux mineurs.

Se focaliser sur ces scandales reviendrait toutefois à réduire GTA à bien peu de chose. GTA IV, c’est aussi un jeu d’une qualité exemplaire, à l’intrigue prenante et interminable. Dans un New York fictif, le joueur incarne Niko Bellic, tout juste débarqué d’Europe de l’Est, dont le rêve américain se transforme en plongée dans le crime organisé. De la presse spécialisée jusqu’au journaliste du New York Times qui a pu s’y plonger en exclusivité, les louanges sont unanimes. « Ça va être le jeu de l'année », prédit Edward Woo, analyste spécialisé dans l'industrie du jeu vidéo chez Wedbush Morgan Securities. Une aubaine pour la Xbox 360 et la PlayStation 3, qui reviennent sur le devant de la scène, et montrent que les jeux vidéos pour « hardcore gamers » et les consoles de nouvelle génération gardent des ressources face à la Wii.

Une série convoitée par Electronic Arts

Les principales retombées restent toutefois attendues du côté de Take-Two et de sa pépite, le studio Rockstar. L’éditeur américain, dont les revenus pourraient grâce à GTA IV doubler et atteindre 500 millions de dollars ce trimestre, est en effet la cible d’une OPA de son compatriote Electronic Arts. Sans jamais fermer complètement la porte, Take-Two a expliqué qu’il attendrait les premiers résultats de GTA IV avant de se prononcer sur cette opération. Mi-avril, EA a annoncé qu’il prolongeait d’un mois son offre, tout en abaissant légèrement son prix. EA n’avait pu acheter jusqu'alors que 8,3% des actions de Take-Two. D’où l’importance de ce lancement. Neuf millions de boîtes devraient être vendues la première semaine. Et ce dès minuit, dans certaines boutiques restées ouvertes pour l’occasion.